Le député ontarien a dirigé les conservateurs et a été chef de l’opposition officielle d’août 2020 à février 2022, date à laquelle une majorité de son caucus a voté pour le destituer de son poste.

«Je suis un fier conservateur et j’ai eu le privilège unique de diriger notre parti dans une période difficile pour notre pays, a-t-il écrit dans un communiqué partagé sur les réseaux sociaux vendredi matin. Le Parti conservateur est le parti de la Confédération et je sais qu’il reviendra au gouvernement en offrant l’espoir et les idées dont notre pays a désespérément besoin.»

M. O’Toole ajoute qu’il aidera «de toutes les manières possibles».

Son éviction l’an dernier avait fait suite à plusieurs mois de tensions sur sa gestion du caucus et ses tentatives de recentrer l’image du parti. Certains militants ont estimé que le nouveau chef faisait volte-face sur des positions conservatrices clés, notamment la tarification du carbone et le contrôle des armes à feu.

La fronde ultime est venue lorsque les manifestants du «convoi de la liberté» ont occupé le centre-ville d’Ottawa pour dénoncer les restrictions sanitaires liées à la COVID-19, beaucoup d’entre eux utilisant des drapeaux remplis de jurons critiquant le premier ministre Justin Trudeau des gestes que M. O’Toole déplorait dans un blogue fin 2022.

Dans ce même commentaire, il mettait en garde contre la polarisation croissante de la politique au Canada et suggérait que des symboles comme les drapeaux antiTrudeau «normalisaient lentement la rage et dégradaient notre démocratie».

Mis à part ses nombreux commentaires sur les médias sociaux, l’ex-chef conservateur a gardé un profil plutôt bas sur la colline du Parlement.

Dans les entrevues qu’il a accordées par la suite, le député de Durham a évoqué les difficultés de diriger le parti pendant le pire moment de la pandémie de COVID-19, mais aussi face à l’ingérence électorale chinoise présumée, qui, selon le parti, a ciblé plusieurs circonscriptions détenues par les conservateurs - puisque M. O’Toole avait adopté une ligne dure face à Pékin.

Pierre Poilievre, qui a remplacé M. O’Toole à la tête des conservateurs en septembre dernier, dirige un caucus et un parti beaucoup plus unifiés. À la suite de l’annonce de M. O’Toole vendredi, M. Poilievre a publié une déclaration dans laquelle il remercie le député pour toutes ses années «au service de notre pays, de sa communauté et de sa famille». - La Presse canadienne ■